Ce trou noir de masse stellaire à l’état dormant, prédit par la théorie mais très difficile à détecter, s’est dévoilé au terme de six années d’observation.
Ce trou noir d’un nouveau type, prédit de longue date par la théorie mais très difficile à détecter tant il est bien caché, s’est dévoilé au terme de six années d’observation avec le Très grand Télescope de l’Observatoire européen austral auLe système observé est tapi dans le nuage de Magellan, une galaxie naine à proximité de la Voie lactée.
Les trous noirs de masse stellaire - incomparablement plus petits que leurs grands frères supermassifs - sont des étoiles massives en fin de vie, qui s’effondrent sur elles-mêmes. Ces objets sont si denses et leur force de gravité si puissante que même la lumière ne peut s’en échapper: ils sont donc par définition invisibles. Les scientifiques peuvent néanmoins observer la matière qui circule autour, avant d’y être avalée....
Cette matière, une fois happée, émet des rayons X, que l’on peut détecter. Mais ici, le trou noir n’en émet aucun, et pour cause: “L’étoile vivante est suffisamment éloignée pour ne pas être mangée. Elle reste pour l’instant en équilibre sur cette orbite”, d’une durée de 14 jours, poursuit l’astronome.Un équilibre qui ne saurait durer, selon lui.
En astronomie, de la même façon que Jupiter et le Soleil tournent l’un autour de l’autre, on peut mesurer les masses respectives d’un système binaire grâce à l’observation de ces mouvements.Pour être sûr que l’objet fantôme était bien un trou noir, les chercheurs ont procédé par élimination, écartant plusieurs scénarios comme celui d’une étoile perdant son enveloppe.
Selon de récentes modélisations, environ 2% des étoiles massives de notre galaxie sont susceptibles d’avoir un trou noir autour, soit environ 100 millions, selon Hugues Sana.
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