El 'Michael Phelps del plancton' puede nadar rápidamente de manera vertical entre la luz solar en la superficie del océano y los nutrientes en el fondo para alimentar su crecimiento y permitirles congregarse en grandes cantidades.
Los científicos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y de la Escuela Jacobs de Ingeniería de La Jolla han confirmado una hipótesis de hace 50 años y afirman haber descubierto cómo una especie de plancton se desarrolla para crear floraciones de algas que provocan mareas rojas como la que se produjo en La Jolla en 2020.
Los investigadores también captaron imágenes cercanas a la superficie de la floración de algas mediante un microscopio robótico instalado en un punto de amarre en alta mar. “Su forma de nadar es muy particular porque necesitan estar cerca de la superficie para acceder a la luz solar. Sin embargo, también necesitan otras cosas para crecer, como sustancias químicas y nutrientes que no están cerca de la superficie”, explica Lucas. “Por eso nadan hacia arriba durante el día y hacia abajo por la noche. Hay bastante distancia entre ambos”.
Lucas y el antiguo estudiante de posgrado Bofu Zheng dirigieron el trabajo junto con varios colegas, demostrando que la capacidad de nado del plancton les permite prosperar y congregarse, lo que a su vez crea densas floraciones de algas que dan lugar a las mareas rojas.Las proliferaciones de algas causadas por la concentración de plancton se documentan en el sur de California desde hace al menos 120 años.
Este verano, se creía que una floración tóxica de algas llamada pseudo-nitzschia estaba detrás de la muerte de cientos de leones marinos de California y docenas de delfines debido al envenenamiento por una neurotoxina llamada ácido domoico.
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