지난해 한국 대회와 비교하면 LIV 골프는 허리띠를 졸라맸다. 당초 LIV 골프는 미국 루이지애나 대회를 연기하고 한국 대회마저 취소를 검토했던 것으로 알려졌다. 미국 미디어에서는 한국의 한 자산가가 1억 달러(약 1500억 원)에 LIV 골프의 한국 팀(코리안골프클럽)을 인수할 수 있다는 매각설까지 흘러나온다.
LIV 골프 코리아 에서 연장 승부 끝에 우승한 뒤 환호하는 호아킨 니만. 송봉근 객원기자 댄스 비트 음악 속에서 장내 아나운서가 최고 스타 브라이슨 디섐보를 소개하자 관중들의 환호가 골프 코스에 울려 퍼졌다. 31일 부산 아시아드CC에서 열린 LIV 골프 코리아 최종라운드 현장이다.
LIV 골프 CEO 스콧 오닐은 취재진을 향해 “엄청난 관중”이라며 “ 오늘 연장전까지 갔으면 좋겠다”고 흥분을 감추지 못했다. 하지만 화려한 겉모습과 달리, 현재 LIV 골프는 처절한 ‘생존 투쟁’ 중이다. 지난해 한국 대회와 비교하면 LIV 골프는 허리띠를 졸라맸다. 작년에는 지드래곤, 아이브 등 초호화 K팝 스타들이 라인업을 채웠지만, 올해는 DJ 페기 구뿐이었다.
유료 초청 스타 마케팅은 눈에 띄게 줄었고, 서울 취재진에 대한 이동 경비 지원마저 막판 취소돼 미디어센터는 한산했다. 변하지 않은 건 상금 뿐이라는 농담도 나온다. 이번 대회부터 프리미엄 라이브 스트리밍 서비스가 중단됐고, 지난 4월 싱가포르 대회와 비교해도 현장 스태프 수가 크게 줄었다. 당초 LIV 골프는 미국 루이지애나 대회를 연기하고 한국 대회마저 취소를 검토했던 것으로 알려졌다.
일부 하청업체들 사이에서는 대금을 제대로 정산받지 못하는 것 아니냐는 우려까지 흘러나왔다. 사우디아라비아 국부펀드는 지난 1일, LIV 골프에 대한 재정 지원을 올해까지만 유지하겠다고 전격 발표했다. 2022년 출범 당시 LIV 골프는 정상급 선수들을 싹쓸이하며 호화 무료 전세기에 전담 셰프까지 대동하는 등 약 50억 달러를 쏟아부었다. 그러나 지속 가능성에 대한 의문은 이제 현실이 됐다. LIV 골프는 내년부터 자생력을 갖춘 ‘독립 리그’로의 전환을 시도하고 있다.
총상금을 기존 3000만 달러에서 1000만 달러로 대폭 삭감하고, 연간 대회 수도 14개에서 10개 안팎으로 줄이는 구조조정 안이 검토 중이다. 벼랑 끝에 선 LIV 골프가 기대를 걸고 있는 시장은 호주, 남아공, 한국이다. 미국 미디어에서는 한국의 한 자산가가 1억 달러에 LIV 골프의 한국 팀을 인수할 수 있다는 매각설까지 흘러나온다. 그러나 막대한 적자를 감당해야 하는 리스크가 커 “초호황 반도체 기업” 수준이 아니고서야 선뜻 나설 곳이 없다는 게 업계의 냉정한 시각이다.
지난 26일 공식 기자회견에서 외신 기자가 미래의 불확실성에 대해 묻자, 더스틴 존슨은 “Long LIV Golf”라고 답했다. 언제부턴가 LIV 골프가 전면에 내세우기 시작한 슬로건이 현재 리그가 처한 불안한 현실을 역설적으로 방증한다. 부산=성호준 골프전문기자
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